Я засмотрелась на это великолепие, цепким взглядом обводя морскую капусту, цветущую прямо у основания холма. Жемчужина, почувствовав мою радость… нагрелась, быстренько возвращая с небес в бренное тело. Оно и понятно — нечего расслабляться, пока есть незаконченное и очень важное дело.

Что ж, яркие и такие любимые заросли подождут до лучших времен. Стоп. Кажется, в тени небольшой водоросли саргассы, достигающей высоты в человеческий рост, мне почудилось бледное, слегка размытое затемнение. Присмотрелась и поняла одно — тень никуда не исчезла, оставаясь на месте. Кто-то живой и очень настойчивый наблюдал за мной без тени смущения. Но я в родной Андалусии и бояться мне нечего. Да и дворец близко, рукой подать.

Жемчужина со мной согласна не была, нагреваясь сильнее. Ее живое, твердое тельце трепетало от усилий. Кажется, и это платье спустя мгновение будет испорчено.

— Ну, здравствуй, родная.

Я резко развернулась. Тихий, хриплый, слащавый голос я узнала бы даже во сне. Опять же приветствовать властителя стоит, глядя ему в глаза.

— Здравствуй, о, великий Урсул Важный. Приветствует тебя смиренная раба моря.

Опускаться к его плавнику, как того требует этикет, я не стала. Думаю, предатели не подчиняются некоторым законам.

— Рыбка, а ты не изменилась, — печально произнес бывший скользкий «червяк». Сейчас же я, познав кое-какие детали в сравнении, слегка изменила собственное мнение. И да, я безумно радовалась встрече с морским принцем, ведь он не так плох, как кажется на первый, второй, третий… короче, он не совсем потерянный. И не самое худшее зло для морской державы.

— А’Урс, я вернулась, — произнесла с поклоном и должным раболепством в глазах. С действующей властью лучше быть предусмотрительной и по возможности аккуратной. Да и бесить Урсула Важного не стоит. — Я хочу вернуть то, что обманом было похищено из Андалусии, — повторный поклон получился не в пример ниже. Рука, по велению сердца сдернула цепочку с шеи и протянула наследнику морского престола. Вот только облегчения я не почувствовала. Лишь неприятное предчувствие кольнуло сердце.

— А’Соль, я рад что ты сделала правильный выбор и вернулась… ко мне, — морской принц принял артефакт незамедлительно.

А’Урс говорил медленно, растягивая слова. Потом нежно обнял, улыбнулся и, вцепившись в мою руку склизкими, влажными ладошками, потащил в сторону дворца. Я не сопротивлялась, молча следуя за ним, лишь изредка прислушиваясь к длинной, пространственной речи, так и льющейся из его уст. Про тень, увиденную мной вблизи дворца, я забыла моментально. Да и морской черт с ней!

Урсул не изменился, только сейчас я осознала этот факт, исподтишка рассматривая высокую, худощавую фигуру будущего правителя. Он же делал вид, что не замечает моего пристального разглядывания, продолжая «ворковать», окутывая меня паутиной лести, перемешанной со сладким рассказом о происходящем в Андалусии.

Наконец речь зашла о похищении. Это меня заинтересовало, и я начала прислушиваться, вникая в длинную, монотонную речь.

— После нападения Моба выжили не все. Но ты не беспокойся, твои родители живы и в безопасности. Отдохни, я вижу ты устала. Оно и понятно, путешествие выдалось не из легких!

— Жертвы? Много? — уточнила, боясь услышать ответ.

— Достаточно, — просто сказал Урсул, продолжая плыть, плавно увлекая меня за собой. Плохое предчувствие не отпускало, проникая в сознание, заставляя нервничать и паниковать. Но что мне может сделать Урсул? А главное зачем, ведь жемчужина в его руках? Наверное, просто нервы не дают спокойно существовать, да и усталость в купе с бессонными ночами сказывается.

Мы пересекли огромный парк, приближаясь к рельефному выступу балюстрады, но Урсул резко свернул, продвигаясь в сторону одного, кстати мне известного, черного входа. Этот в меру узкий коридор, образовавшийся в древнем коралле, выводил прямиком в южное, хрустальное крыло дворца, пересекая его вдоль. Этим этот ход и полюбился прислуге, коей я и являлась. Кратчайший путь от точки А к точке Б, любила говаривать Аглая. Вспомнив подругу, я отвлеклась от А’Урса, проскальзывая вслед за ним в узкое темное нутро древнего полипа. Озарение снизошло на сознание. Я поняла, что так сильно беспокоило меня и мои нервы с самого начала пребывания в Андалусии. В королевстве не было ни единой сельди. Дворец, наполненный до отказа всякого рода прислугой, был пуст. Конечно, сельди предпочитали пользоваться языком жестов, но звуки «жизни» никто не отменял. Тишина, страшная и безмолвная окутала со всех сторон. Я не слышала не единого звука, кроме того, что издавали мы, плывущие по узкому коридору.

— Здесь никого нет, — уверенно произнесла я, конкретно ни к кому не обращаясь.

— Двор переехал на север в новую царскую резиденцию. Я давно говорил отцу, что дворец должен находиться в труднодоступном для врагов месте. Во всяком случае, не в непосредственной близости от людского государства. Конечно, люди тупы и лишены магии, но они многочисленны и целеустремленны. Это делает их опасным соседом.

— А что здесь делаешь ты? — кажется, до меня начало кое-что доходить.

— Жду тебя, моя селедочка.

Маг сделал пас рукой и собственное тело стало мне не подвластно.

— А’Соль, ты должна понимать, что свидетели долго не живут, но я дам тебе выбор и немного времени на размышление. Видишь, на какие жертвы я иду ради тебя, рыбка моя.

Ответить я не могла, хоть и очень хотела. Столько не цензурных, злых и оскорбительных слов, включая новоприобретенные в России выражения, роились в моей голове. Очень жаль, что Урсул лишил меня не только радости движения, но и способности говорить. Подобно кусту ламинарии я болталась в узком темном проходе, лишь изредка покачиваясь в такт с водными массами, а принц молча наблюдал за моей реакцией, не понятно на что надеясь.

— У меня есть потрясающее местечко для тебя. Оно сохранилось в целости и сохранности.

Принц перестал разглагольствовать и медленно поплыл, волоча мое тело за собой с помощью магии. В таком «тандеме» мы пересекли потайной вход и, отодвигая небольшой кристалл, впаянный в стену, выплыли в центральную залу. Дворец был разрушен. Внутри не осталось ничего, что бы не было затронуто мощным взрывом. Страх заполнил все мое существо. Я не помнила таких разрушений… Значит, меня не просто ждали, а подготовились к встрече. Другого объяснения внешней целостности здания я не нашла. Цветущий, полностью восстановленный дворец был всего лишь иллюзией, созданной умелой рукой мага.

— Вот мы и на месте, — сладко проворковал Урсул и втолкнул меня в огромную комнату. Тело с тихим шлепком упало на мягкий шерстяной по внешнему виду ковер и отмерло, чувствуя болезненный удар. Здесь не было жидкости, только воздух, насыщенный кислородом.

— Комната, — пискнула я, осознавая, где очутилась. Стало понятно без слов, какой выбор предоставит мне этот мерзкий склизкий червяк. Но я решила прикинуться амебой и все-таки подождать официального провозглашения приговора.

— У тебя есть выбор, — начал за упокой. — Снежное зарево опустится на илистый покров в твою честь или лепестки лотоса украсят шелк твоих волос.

— Я вернула жемчуг. Спасла Андалусию от нападения. Разве я не достойна права на жизнь и собственный выбор? В чем моя вина?

— Все просто крошка. Ты всего лишь оказалась не в том месте, не в то время. Выпусти ты жемчужину из своих рук на коронации — лежала бы со всеми в куче битого хрусталя…

— Это ты! — осознание электрическим разрядом пронеслось по слабому телу. — Для чего? — вот и все, что я хотела знать.

— Знаешь, присвоить сильнейший артефакт, будучи недостойным его силы, не так уж и просто. Я использовал мать и брата в своей игре. Но Моб быстро сообразил, что к чему, и попробовал перехватить жемчужину, дабы стать властелином морей. Слава богам, брат пришел в себя и понял свою выгоду от союза со мной.

— Ты хочешь сказать, что убил своих подданных из прихоти?. Ведь артефакт и так был в твоих руках!